17歳からずっと今ままで蒟蒻芋を作っているからもう60年以上になるかな。私で蒟蒻芋作りは3代目だよ。かつて矢祭町は在来種の蒟蒻芋づくりが盛んで日本一の生産量だった。蒟蒻芋は植え付けから3年後にやっと収穫して乾燥させて粉にして出荷する。しかも病気に弱いから手間と年月をかけて育てるんだけど、だから高値で取引がされていたんだ。蒟蒻の収入がいいもんだから立派な家が立った。これを「蒟蒻御殿」と呼んだもんだ。だからみんな米や野菜なんて作らない（笑）。豊作を願って資金を募り畑の裏山に蒟蒻神社を祀った。毎年綺麗に掃除をして豊作を願う祭りをしたんだよ。

在来種の蒟蒻芋は悪くなるのが早いから、ほとんどの芋は乾燥させて荒く砕いて「荒粉」にして売っていた。この粉を蒟蒻屋が買い取って蒟蒻にしていた。生芋から蒟蒻を作るのなんて産地でしかできないよ、だから生芋蒟蒻なんてヨソから見たら贅沢品。正直、粉から作る蒟蒻より生芋の方がうまいもんね！この辺り（矢祭町）の歴史として掛け軸が残っているよ。懐かしいな〜、俺らもこのやり方でやってたんだもん。

ところが昭和55年頃かな、病気に強く生育の早い新種の芋が群馬県で開発されて以来、早くて安定供給ができる新種に人気が出てしまった。あっという間に生産は群馬県に抜かれ、手がかかる上に売れなくなった在来種は生産者が激減してしまい、今では数軒の農家が文化を絶やさない程度に作ってるんだ。そうしたら何だか若い人から在来種の蒟蒻芋を買わせてくれないかって電話があってね。それが大島屋さんだった。うちは文化を守る目的で蒟蒻芋を作っているだけだったし、他の野菜を作っている畑の隅で生育していることもあって最初は断った。それに安く買い取られて粗末に扱われるんじゃないかっていう不安もあったからね。

ところが大島屋さんはとにかく熱心でね。植え付けの時も一緒に植えたいといって畑にきてくれて本当に一緒に植えたし、矢祭町の祭りにも参加してくれたり、一緒に酒を飲んで「在来種の生芋で僕たちが蒟蒻を作って売るから、そしたらもっと生産量も増えるでしょ、だから買わせてくれ」って熱く語るもんだから心を動かされた。この人たちになら矢祭町の在来種蒟蒻芋を託してもいいなって思ったね。大島屋さんが面倒みてくれるなら、若い人が蒟蒻芋の生産者として継いでくれるかもしれないでしょ。大島屋さんと一緒に、もう一度この里が蒟蒻芋の産地として復活すればいいなって思うね。